Учебник содержит произведения, художественно совершенные с нравственно-эстетической точки зрения и учитывающие духовный рост личности. Учащиеся знакомятся с историческими песнями и житиями святых, поэзией классицизма и образцами сентиментализма, с романтическими балладами и гражданской лирикой, с шедеврами отечественной словесности XIX–XX столетий и с классикой зарубежной литературы.
В центре изучения – произведения, в которых поднимается тема личности в истории, решается проблема «человек – общество – государство». Восьмиклассники постигают явления, связанные не только с многогранными литературными событиями, но и со своеобразием отдельных исторических процессов, нашедших отражение в литературе.
Разнообразный методический материал учебника обеспечивает освоение учащимися базовых эстетических категорий, основ анализа художественного произведения в единстве формы и содержания; способствует развитию самостоятельной проектной деятельности школьников. Справочный раздел включает в себя словарь литературоведческих терминов, словарь имён с краткой биографической информацией, список произведений для заучивания наизусть и перечень книг для домашнего чтения.
Учебник богато иллюстрирован: в нём представлены древнерусские миниатюры и иконы, классические портреты писателей и малоизвестные изображения исторических лиц; иллюстрации к произведениям и репродукции картин; исторические документы и фотографии интерьеров. Учебник соответствует Федеральному государственному образовательному стандарту, Примерной основной образовательной программе основного общего образования и Концепции преподавания русского языка и литературы.